美国航空航天局日前表示，其“范艾伦A”号探测器已于11日重返地球大气层，比原先预计的2034年提前了数年。该机构称，太阳活动增强导致大气阻力增加，加速了探测器轨道衰减。

美国太空军证实，“范艾伦A”号于美国东部时间11日在东太平洋上空重返大气层，位置约为南纬2度、东经255.3度。美航空航天局预计，探测器的大部分部件在穿越大气层时烧毁，但仍可能有少量部件在此过程中留存。

据介绍，“范艾伦A”号与其“孪生”探测器“范艾伦B”号于2012年8月发射，主要任务是研究地球上空的高能带电粒子区域——范艾伦辐射带，以帮助预测太阳活动如何影响卫星、宇航员以及地球上的通信、导航和电网等系统。

这两枚探测器最初设计任务期为两年，最终由于探测器燃料耗尽且无法再调整姿态朝向太阳，任务于2019年结束。美航空航天局最初分析预计，这两枚探测器将于2034年前后重返地球大气层。但由于当前太阳活动周期远比预期活跃，2024年太阳活动进入极大期并引发强烈空间天气事件。这些状况使探测器受到的大气阻力超过此前估计，导致其提前重返大气层。

美航空航天局表示，“范艾伦B”号预计在2030年后重返地球大气层。